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L'évaporation naturelle de l'eau des océans

Le cycle de l'eau débute avec l'évaporation. Sous l'effet du soleil, une partie de l'eau des océans - on estime cette quantité à 1000 km3 par jour - s'évapore.  L'eau se recycle en permanence sur la surface de la Terre : 600 000 km3 d'eau s'évaporent et retombent chaque année.

L'évaporation naturelle est donc un phénomène bien plus important que, par exemple, l'utilisation de l'eau par l'agriculture : 365 000 km3 pour l'évaporation contre 2600 km3 pour l'agriculture en 2009.

L'origine de l'eau sur Terre

A l'origine, lors de sa formation, la Terre était une planète aride, et sans eau.  Entre 50 et 100 millions d'années après la formation de la Terre, environ 10 millions d'astres, astéroïdes et comètes, sont tombés sur Terre. Ces astéroïdes, plein d'eau et de glace, ont suffit à apporter l'eau sur la Terre.

L'eau sur Terre s'est pour moitié infiltrée dans le manteau rocheux, l'autre moitié restant à la surface.  Cette eau a donné naissance à la tectonique des plaques, ayant rendu le manteau roche mobile. Cela a eu un impact majeur sur l'évolution de la vie sur Terre.

L'eau des lacs, des sols humides, ou celle issue de la transpiration des plantes - on parle alors d'évapotranspiration - s'évapore également.

Toute la vapeur d'eau ainsi produite, emportée par les vents, monte dans l'atmosphère. Dans son ascension, qui dure en moyenne huit jours, cette vapeur emmagasine de la chaleur. Parvenue en haute altitude, au contact du froid, la vapeur d'eau se condense et forme les nuages.

Les précipitations

Les nuages génèrent à leur tour des précipitations, dont 80 % échouent directement dans l'océan.

Sur les 20 % d'eau de pluie qui tombent sur les continents, 60 % s'évaporent à nouveau rapidement, 25 % s'infiltrent dans le sol pour alimenter les nappes et les rivières souterraines et 15 % rejoignent par ruissellement les cours d'eau et les océans.

L'eau présente dans l'atmosphère, les fleuves et les rivières se renouvelle sur un temps très court, de l'ordre d'une à quelques semaines. L'eau des grand lacs mettra, pour sa part, plusieurs dizaines d'années à se renouveler. Cette période peut atteindre plusieurs milliers d'années pour l'eau des océans, celle des glaciers et de certaines nappes souterraines.

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