La Production de terres rares

Les terres rares sont un ensemble de 17 éléments rares, de nombre atomique compris entre 57 et 71, qui présentent des propriétés chimiques voisines (exemples: lanthane, néodyme, europium).

Le groupe des terres rares comportent 17 éléments, dont certains sont assez répandus.

Exemples de terres rares lourdes dont les réserves sont menacées : le dysprosium, le terbium, extraits à 99% en Chine... leur exploitation détruit les terres arables et est nuisible à l'environnement si elle n'est pas contrôlée.

Le dysprosium permet d'alléger le poids des aimants composant les moteurs électriques de 90%.

Le terbium permet de diminuer la consommation des ampoules électriques de 80%.

Les métaux issus des terres rares sont intégrés dans un certain nombre de produits, comme les ampoules basse consommation, les véhicules hybrides, les systèmes de catalyse, les additifs pour le diesel, les écrans plats, les caméras digitales mais aussi les disques durs. Les terres rares servent aussi aux militaires, pour fabriquer des appareils de vision nocturne ou bien des télémètres ou des missiles.

Dans les années à venir, ce sont les constructeurs de grandes éoliennes qui risquent  d'avoir le plus grand besoin de terres rares de manière à alléger le poids des aimants pour les générateurs de 5 tonnes placés en haut des mats toujours plus élevés.

La Chine produit plus de 95 % des métaux issus des terres rares de la planète, dans environ 200 mines situées dans le Guandong et dans le Jiangxi.. 120.000 tonnes en 2008 sur un total mondial de 124.000 tonnes.  Le principale gisement de terres rares se trouve en Mongolie-intérieure, à Baotou et sera épuisé vers 2040.

C'est d'ailleurs pourquoi la Chine menace de restreindre l'exportation de terres rares, ce que dénoncent les USA et l'Union européene.

Un marché pas si confidentiel

Le marché des terres rares est très confidentiel. Pourtant, on ne peut s'en passer. Elles sont omniprésentes dans notre vie quotidienne. Dans votre poche, dans votre salon, dans vos déplacements, dans votre bureau... Elles sont partout. Et sont un composant clé des technologies vertes et du futur.

Le secteurs de l'exploitation des terres rares pèse en 2010 environ 1,3 milliards de dollars.

La Chine tient les rênes

Sans terres rares, pas d'iPod, pas d'écrans plasma ni LCD. Impossible de produire une voiture hybride ou à pile à combustible ; pas d'ampoules écologiques basse consommation. Or, aujourd'hui, la situation est alarmante. En effet, la demande de terres rares est explosive, notre dépendance totale et l'offre est sur le point de s'assécher violemment.

La Chine, c'est 95% de la production mondiale : elle alimente à elle seule toute la planète en terres rares. En 10 ans, elle a éradiqué la quasi-totalité de ses concurrents occidentaux par une guerre de prix destructive ; très peu ont survécu. Elle est devenue totalement "maître du jeu".


Malheureusement pour nous, notre industrie technologique et stratégique est totalement dépendante des approvisionnements chinois. La demande en terres augmente de 10% à 20% l'an et elle a doublé en sept ans. Et ce rythme de hausse est en train de devenir exponentiel. D'une valeur annuelle de 1,25 milliard de dollars actuellement, ce marché devrait peser trois milliards en 2015.